牌坊是官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”衡门是以两根柱子架一根横梁的结构，是现在所说的牌坊的老祖宗。

其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，没有斗拱和屋顶。而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“ 楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。

牌坊文化由中国所创且源远流长，算的上是典型的中国特色建筑，牌坊文化对中国的影响，从"做了好事要立牌坊"之类的俗语中就可见一斑。

在古牌坊中，就用途、性质、功能、建造场合等诸因素综合而言，大约可分下列十七种：

1、军政功德牌坊。多为褒奖军功显著的武将和政绩卓著的文臣而立。

2、忠正名节牌坊。多为旌表刚正不阿的忠烈之臣和赤心报国为民的英贤豪杰而立。

3、科甲功名牌坊。多为旌表科举考试金榜题名者而立。

4、官宦名门牌坊。多为夸耀世代为官、一门多人为官的名门望族而立。

5、孝子懿行牌坊。多为旌表“孝子”以倡行孝道而立。

6、贞妇节女牌坊。多为旌表遵从封建礼教、操守高洁的贞妇节女而立。

7、仁义慈善牌坊。多为褒扬在做仁义之事、行慈善之举方面有突出表现的人而立。

8、百岁寿庆牌坊。多为祝福自古稀少的百岁寿星、特别是子孙满堂的百岁寿星而立。

9、历史纪念牌坊。多为纪念某一重大或有意义的历史事件而立。

10、学宫书院牌坊。多为渲染弘扬学宫、书院、贡院高雅浓厚的文化气息和良好的学术氛围而立。

11、文庙武庙牌坊。多为表达对孔子和关羽的敬仰纪念之情而立于孔庙和关帝庙。

12、衙署府第牌坊。多为官宦、豪门、权贵为装饰美化、炫耀标榜自己府第而立。

13、街巷道桥牌坊。多为标识、装饰、点缀、美化而立于街衢中、道路口、巷子口、桥头等交通枢纽处。

14、会馆商肆牌坊。此类牌坊多起标识、装饰作用，立于商社会馆大门和店肆的门前。

15、陵墓祠庙牌坊。多为表达对死者和先人的纪念、颂扬之情而立于陵园大门口、墓道上、墓冢前和祠堂、祠庙前。

16、坛庙寺观牌坊。多为营造庄严、肃穆、神秘气氛而立于各种寺观庙宇和神坛的建筑群中。

17、胜景牌坊。多立于名山大川、园林苑囿及名人遗迹处，以使山水园林胜景更具魅力，更富人文内涵。